Introduction
Le zarma (aussi écrit « djerma » ou « zerma ») est l'une des grandes langues du Niger, parlée par environ 5 millions de personnes. Langue du peuple zarma — le deuxième plus grand groupe ethnique du Niger après les Haoussa —, c'est la langue dominante de la capitale Niamey et de tout l'ouest du pays. Le zarma est aussi la langue qui vous accueille quand vous descendez le fleuve Niger en pirogue.
Le zarma appartient à la famille des langues nilo-sahariennes, branche songhaï. Il est l'héritier linguistique du légendaire Empire songhaï (XVe-XVIe siècle), l'un des plus grands empires que l'Afrique ait connus, avec sa capitale Gao (actuel Mali) et ses villes mythiques de Tombouctou et Djenné.
- Pourquoi apprendre le zarma en 2026 ?
- Le peuple zarma et le Niger
- Prononciation et système tonal
- Vocabulaire essentiel
- Grammaire du zarma
- L'Empire songhaï : l'héritage historique
- Culture zarma : griots, cérémonies et traditions
- La diaspora zarma
- Comment commencer à apprendre
- Sources et références
Pourquoi apprendre le zarma en 2026 ?
La langue de Niamey
Le zarma est la lingua franca de Niamey, la capitale du Niger (plus de 1,5 million d'habitants). Même les non-Zarma de Niamey parlent zarma dans la vie quotidienne. Si vous voyagez au Niger, le zarma est votre sésame pour la capitale et tout l'ouest du pays.
L'héritage de l'Empire songhaï
Parler zarma, c'est toucher du doigt la langue de l'Empire songhaï — l'empire de Sonni Ali Ber, d'Askia Mohamed, de Tombouctou et de ses universités légendaires. Les langues songhaï (zarma, songhay proprement dit, dendi) portent en elles l'ADN linguistique de cette civilisation fascinante.
Aucun concurrent ne l'enseigne
Le zarma est absent de toutes les plateformes d'apprentissage en ligne. Ni Duolingo, ni Babbel, ni Preply ne le proposent. Targumi est parmi les premiers à offrir des cours structurés de zarma avec des professeurs natifs.
La diaspora nigérienne en France
La communauté nigérienne en France est estimée à environ 30 000 à 50 000 personnes, avec une proportion importante de Zarma. À Paris (notamment dans le 18e arrondissement), à Lyon et à Marseille, le zarma se parle dans les foyers, les associations et les événements culturels.
Le peuple zarma et le Niger
Le Niger : au cœur du Sahel
Le Niger est l'un des plus grands pays d'Afrique (1,27 million de km²), mais aussi l'un des plus arides. Le fleuve Niger — le troisième plus long fleuve d'Afrique — traverse le sud-ouest du pays, créant une bande fertile où vivent les Zarma. C'est le long de ce fleuve que la civilisation songhaï s'est développée.
Organisation sociale
La société zarma est hiérarchisée avec des castes héréditaires :
- Les nobles (boro) — chefs et guerriers
- Les griots (jesere) — maîtres de la parole et de la musique
- Les forgerons (danga) — artisans du métal
- Les tisserands (cabbay)
Les griots (jesere) occupent une place centrale : ils sont les gardiens de l'histoire, les généalogistes, les musiciens et les médiateurs sociaux.
Niamey : une capitale zarma
Niamey, fondée au XIXe siècle, est devenue capitale du Niger en 1926. C'est une ville à dominante zarma, même si toutes les ethnies du Niger y cohabitent. Le Grand Marché de Niamey, le Musée National et le pont Kennedy sur le Niger sont les repères de cette ville en pleine croissance.
Prononciation et système tonal
L'alphabet zarma
Le zarma s'écrit en alphabet latin avec quelques caractères spécifiques :
Le ŋ : nasale vélaire, comme le ng dans l'anglais « ring »
Le ɲ : comme le gn dans le français « montagne »
Les voyelles longues : doublées (aa, ee, ii, oo, uu) — la longueur change le sens
Le système tonal
Le zarma est une langue tonale avec 2 tons principaux : haut et bas. Le ton peut changer le sens d'un mot :
- bi (ton haut) = noir
- bi (ton bas) = aujourd'hui
Le zarma a aussi un ton modulé (montant ou descendant) sur certains mots.
Prononciation accessible
Bonne nouvelle : le zarma est considéré comme l'une des langues africaines les plus accessibles phonétiquement pour les francophones. Pas de clicks (comme le zoulou), pas de consonnes emphatiques (comme l'arabe) — juste les tons à maîtriser.
Vocabulaire essentiel
Salutations
| Zarma | Français |
|---|---|
| Manti ni fo | Bonjour (Comment vas-tu ?) |
| Mate ni go? | Comment ça va ? |
| Baani samay | Je vais bien (paix seulement) |
| Fofo | Bonjour / Salut (courant) |
| Kala a tonton | Au revoir (à demain) |
| Ngoyya | Merci |
| Ayyo | Oui |
| Kala | Non |
Mots de base
| Zarma | Français |
|---|---|
| hari | eau |
| haŋ | nourriture / manger |
| fu | maison |
| aru / alboro | homme |
| weyboro | femme |
| izey | enfant |
| wayna | soleil |
| handu | lune |
| laabo | terre / pays |
| isa | fleuve / rivière |
Nombres de 1 à 10
| Nombre | Zarma |
|---|---|
| 1 | afoo |
| 2 | ihinka |
| 3 | ihinza |
| 4 | itaaci |
| 5 | iguu |
| 6 | iddu |
| 7 | iyye |
| 8 | iyaaha |
| 9 | iyegga |
| 10 | iwoy |
La famille
| Zarma | Français |
|---|---|
| baaba | père |
| nya | mère |
| beeri | frère aîné |
| beero | sœur aînée |
| izey | enfant |
| kayna | cadet / cadette |
| kaarey | grand-parent |
Nature et environnement
| Zarma | Français |
|---|---|
| isa | fleuve |
| ganda | village |
| fari | champ |
| tuuri | arbre |
| bari | cheval |
| haw | vache |
| jii | pluie |
| harey | saison sèche |
Grammaire du zarma
Ordre des mots : SOV
Le zarma suit l'ordre Sujet-Objet-Verbe :
- Ay hari haŋ = Je eau bois (Je bois de l'eau)
- Boro din fu kaa = Cet homme maison vient (Cet homme vient à la maison)
Les pronoms personnels
| Pronom | Signification |
|---|---|
| ay | je |
| ni | tu |
| a | il / elle |
| iri | nous |
| araŋ | vous |
| i | ils / elles |
La négation
La négation se forme avec si placé après le sujet :
- Ay koy = Je vais → Ay si koy = Je ne vais pas
- A na haŋ = Il a mangé → A mana haŋ = Il n'a pas mangé
Les postpositions
Contrairement au français qui utilise des prépositions (dans, sur, à), le zarma utilise des postpositions — elles viennent APRÈS le nom :
- fu ra = dans la maison (maison + dans)
- tuuri boŋ = sur l'arbre (arbre + sur)
Le système aspectuel
Le zarma distingue l'aspect plutôt que le temps. Ce qui compte, c'est si l'action est achevée (accompli) ou en cours (inaccompli), plus que quand elle a lieu.
L'Empire songhaï : l'héritage historique
L'Empire songhaï (1464-1591)
L'Empire songhaï fut l'un des plus grands empires d'Afrique de l'Ouest :
- Sonni Ali Ber (1464-1492) : fondateur de l'empire, conquérant de Tombouctou et Djenné
- Askia Mohamed (1493-1528) : apogée de l'empire, pèlerinage à La Mecque, développement de l'université de Sankoré à Tombouctou
À son apogée, l'Empire songhaï couvrait un territoire allant du Sénégal au Nigeria, avec plus d'un million de km². Tombouctou était l'un des grands centres intellectuels du monde, avec une université (Sankoré) qui attirait des étudiants de tout le monde musulman.
Tombouctou et les manuscrits
La ville de Tombouctou abritait des dizaines de milliers de manuscrits — textes scientifiques, religieux, juridiques et littéraires — rédigés en arabe et en langues locales. Ces manuscrits prouvent que l'Afrique de l'Ouest avait une tradition intellectuelle écrite sophistiquée bien avant la colonisation.
L'héritage linguistique
Le zarma est l'héritier de cette civilisation. Les langues songhaï (zarma, songhay, dendi) partagent un vocabulaire commun et une structure grammaticale issue de cette histoire impériale.
Culture zarma : griots, cérémonies et traditions
Les griots (jesere)
Les griots zarma (jesere) sont les maîtres de la parole. Ils chantent les généalogies, racontent l'histoire, médient les conflits et animent les cérémonies. Le griot joue du molo (luth à une corde) et du godji (violon monocorde). La musique griotte zarma est envoûtante — mélodies hypnotiques sur des rythmes répétitifs.
Le Bori : culte de possession
Le Bori (ou Holey) est un culte de possession par les esprits, pratiqué par les Zarma et les Haoussa. Lors des cérémonies de possession, les esprits (holey) « montent » dans le corps des adeptes au son des tambours et des chants. C'est un système cosmologique complexe qui coexiste avec l'islam.
La cuisine zarma
La cuisine zarma est à base de mil, de sorgho et de riz :
- Tuwo : pâte de mil, aliment de base
- Foura : bouillie de mil parfumée au gingembre
- Kilishi : viande séchée épicée
Le mariage zarma
Le mariage zarma est un événement communautaire de plusieurs jours. Le griot y joue un rôle central : il négocie la dot, chante les louanges des familles et anime les festivités.
La diaspora zarma
La diaspora zarma est présente principalement en France (Paris, Lyon), en Côte d'Ivoire (Abidjan, historiquement destination privilégiée des migrants nigériens), au Nigeria voisin et dans les pays du Golfe.
Pour les jeunes Zarma nés en France ou en Côte d'Ivoire, le zarma est souvent menacé par le français ou le haoussa — langue plus largement parlée au Niger. Maintenir le zarma est un acte identitaire.
Comment commencer à apprendre
- Maîtrisez Fofo — la salutation zarma universelle
- Apprenez les tons — 2 tons seulement, plus accessible que beaucoup de langues africaines
- Mémorisez les 50 mots essentiels — famille, nourriture, nature, nombres
- Écoutez la musique griotte — le molo et le godji sont envoûtants
- Trouvez un professeur natif — les tons et les postpositions nécessitent un guide
Apprenez le zarma avec Targumi
Chez Targumi, le zarma fait partie de notre catalogue de plus de 106 langues :
- Professeurs zarma natifs de Niamey et Dosso
- Cours en visio individuels ou en petits groupes
- Méthode progressive adaptée aux débutants complets
Article rédigé par Abdoulaye Maïga, linguiste zarma originaire de Niamey, spécialiste des langues songhaï du Niger.
Sources et références
- Zarma — Ethnologue : le zarma compte environ 4,3 millions de locuteurs. Famille : nilo-saharienne, branche songhaï.
- Bernard Y. & White-Kaba M., Dictionnaire zarma-français, INDRAP, Niamey.
- Targumi — Apprendre le zarma : cours avec professeurs natifs.
Pour aller plus loin
- Apprendre le haoussa — l'autre grande langue du Niger
- Apprendre le bambara — langue mandé du Mali voisin
- Apprendre le moré — langue du Burkina Faso voisin
- Toutes les langues disponibles sur Targumi — 106 langues enseignées